這架神秘的太空飛機(jī)可以說是一種科技測試平臺(tái)，X-37B的制造商波音公司表示，按照設(shè)計(jì)，它能夠在低地球軌道上運(yùn)行，即地面上方177公里和800公里之間(相較而言，國際空間站的運(yùn)行軌道大約為地面上方350公里)。它還能像NASA過去的航天飛機(jī)那樣返回并著陸地球。
X-37B的具體任務(wù)一直是個(gè)謎。不過，NASA曾透露飛機(jī)上載有一項(xiàng)與太陽帆有關(guān)的材料實(shí)驗(yàn)。太陽帆技術(shù)被稱為LightSail，其推進(jìn)系統(tǒng)使用了來自太陽的光子壓力。
九顆CubeSat納米衛(wèi)星也隨著X-37B進(jìn)入了軌道上。
X-37B是無人飛機(jī)，可自動(dòng)化操作以及重復(fù)使用。它長8.8米，約是NASA航天飛機(jī)的四分之一。另一架設(shè)計(jì)一模一樣的X-37B于去年返回地面，實(shí)現(xiàn)了約675天的最長飛行時(shí)間。
去年國防部前所未有地披露了X-37B使命的一些細(xì)節(jié)。空軍發(fā)言人克里斯-霍伊爾上校(Chris Hoyler)表示，X-37B上存在一個(gè)實(shí)驗(yàn)性質(zhì)的推進(jìn)系統(tǒng)，此外飛機(jī)上也安置了一些先進(jìn)材料，以利于NASA研究空間環(huán)境中各種材料的耐久性。
他補(bǔ)充道，“無法詳細(xì)說明”X-37B的任務(wù)，但它將加強(qiáng)“可重復(fù)使用的太空工具的研制”。
還有媒體透露了更多的細(xì)節(jié)，如“霍爾推力器(Hall Thruster)電力推進(jìn)測試”，旨在提高“先進(jìn)極高頻”(AEHF)軍用通信衛(wèi)星的性能。
AEHF衛(wèi)星的霍爾推進(jìn)器利用電力和氙產(chǎn)生讓衛(wèi)星移動(dòng)的推進(jìn)力。使用電力推進(jìn)的好處是氙燃料的重量遠(yuǎn)輕于傳統(tǒng)的肼。這種技術(shù)有助于科研團(tuán)隊(duì)開發(fā)更精確的衛(wèi)星控制技術(shù)。
然而，專家聲稱，提升推進(jìn)器性能可能只是X-37B任務(wù)的一小部分。
X-37B還可能用于測試增強(qiáng)美國間諜能力的技術(shù)。
美國科學(xué)家聯(lián)合會(huì)的保密專家史蒂文-阿弗特古德(Steven Aftergood)表示，美國政府對(duì)敏感信息的渴求如同無底洞一般。 美國的智能衛(wèi)星雖然很強(qiáng)大，但也存在局限性，最顯著的是軌道參數(shù)所造成的限制。可以想象，間諜飛機(jī)將為高空偵察帶來更多新功能。
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